On arrive au lac Khovsgol par une piste qui serpente entre des collines boisees de melezes, et soudain, au detour d’un virage, l’eau apparait. Elle n’est pas bleu pale comme les lacs de plaine, ni gris-vert comme les lacs de montagne tempere. Elle est d’un bleu profond, presque noir dans ses grandes profondeurs, avec des reflets turquoise dans les baies abritees. Elle s’etend a perte de vue, cadree par des montagnes boisees qui descendent jusqu’a la rive. C’est un lac alpin septentrional, et pourtant il est en Mongolie centrale, dans un pays qu’on associe plutot a la steppe et au desert. Ce contraste est precisement ce qui fait son charme particulier.
Le Khovsgol est l’un des tresors les moins connus de la Mongolie touristique, probablement parce qu’il est difficile d’acces et qu’il se trouve dans une region que peu de voyageurs internationaux visitent. Cet article presente ses particularites, les experiences qu’il offre, les peuples qui l’habitent, et les aspects pratiques d’un voyage qui merite d’etre inclus dans tout sejour serieux en Mongolie du Nord.
Un lac sacre aux dimensions impressionnantes
Le lac Khovsgol occupe une depression tectonique du nord-ouest de la Mongolie, a une altitude de 1645 metres au-dessus du niveau de la mer. Sa forme est allongee du nord au sud sur 136 kilometres, avec une largeur maximale de 36 kilometres et une profondeur maximale de 262 metres. Sa superficie de 2760 kilometres carres en fait le deuxieme plus grand lac de Mongolie (apres l’Uvs Nuur, mais celui-ci est sale), et l’un des plus grands lacs d’eau douce d’Asie centrale.
Son importance hydrologique depasse ses dimensions. Il contient environ 70 pour cent des reserves d’eau douce de Mongolie, soit environ 480 milliards de metres cubes. Ses eaux sont exceptionnellement pures, avec une visibilite qui peut depasser 20 metres dans certaines zones, ce qui en fait l’un des lacs les plus clairs du monde apres le Baikal et quelques grands lacs africains. Cette purete est due a l’absence presque totale de pollution humaine dans son bassin versant et a la nature rocheuse et non-carbonatee des sols environnants.
Le Khovsgol est la source principale de la riviere Egiin, qui se jette dans la Selenga, laquelle alimente le lac Baikal russe a 200 kilometres au nord. Cette continuite hydrologique fait du Khovsgol l’une des sources directes du plus grand reservoir d’eau douce du monde, et explique en partie pourquoi les Mongols le considerent comme sacre. Les populations locales le respectent par une serie de pratiques traditionnelles : ne jamais jeter de dechets dans ses eaux, ne jamais y blanchir les vetements, ne jamais y tuer d’animaux, ne jamais y prononcer de paroles impures.
Les forets de melezes qui l’entourent
L’atmosphere du Khovsgol est profondement differente de celle du reste de la Mongolie. Au lieu des grandes steppes arides qu’on associe instinctivement au pays, le lac est encadre par des forets denses de melezes de Siberie (Larix sibirica), des arbres resineux particuliers qui perdent leurs aiguilles en automne comme les arbres feuillus, et qui peuvent atteindre 40 metres de haut. Ces forets appartiennent a l’ecosysteme de la taiga mongole, qui constitue l’extremite la plus meridionale de la grande foret boreale eurasienne.
Cette particularite ecologique donne au Khovsgol un visage plus proche de celui de la Siberie meridionale ou de l’Alaska que de la Mongolie steppique. Les montagnes environnantes, qui montent jusqu’a 3000 metres d’altitude, sont couvertes de melezes jusqu’a environ 2500 metres, puis de praries alpines, puis de rocher nu et parfois de neige permanente sur les plus hauts sommets.
Les forets abritent une faune remarquablement diverse : ours bruns (Ursus arctos), loups, lynx, gloutons, elans, cerfs sika, une importante population de renards et de hermines. Les oiseaux inclus des gypaetes barbus, des aigles royaux, des hiboux grand-ducs, et en ete des centaines d’especes migratrices qui profitent des baies et des marais environnants.
Khatgal, base d’exploration
Le village de Khatgal, situe a l’extreme sud du lac, est la base principale d’exploration pour la grande majorite des voyageurs. C’est un petit centre d’environ 2000 habitants, organise autour d’un port qui servait jadis au commerce entre la Mongolie et la Russie (les ferries traversaient le lac du sud au nord pour relier la route mongole a la siberienne).
Khatgal offre aujourd’hui les infrastructures touristiques de base : une dizaine de petites pensions de famille (appelees ger camp, ou hotel pour les plus developpees), quelques restaurants proposant une cuisine mongole simple, un marche modeste, une station-service et une ou deux agences locales qui organisent les excursions. Le village est relativement accessible en 4x4 depuis Moron (100 kilometres au sud-ouest, 3 a 4 heures de piste), qui est elle-meme reliee par avion a Oulan-Bator.
L’hebergement le plus recommande est en ger camp geres par des familles locales, avec des prix entre 40 et 80 euros la nuit incluant les repas. Quelques hotels plus modernes sont apparus ces dernieres annees, mais l’experience en ger traditionnelle reste plus fidele a l’esprit de la region.
Les experiences sur place
Les activites principales au lac Khovsgol incluent :
Randonnees autour du lac. Plusieurs sentiers balises partent de Khatgal vers les rives ouest et est. Les randonnees d’une journee sont accessibles a tout marcheur en bonne forme (sentiers de 10 a 20 kilometres avec denivele modere). Les randonnees plus longues (tour partiel ou complet du lac) necessitent un guide local et plusieurs jours de camping.
Sorties en bateau. Quelques bateaux touristiques proposent des traversees guidees du lac, avec arrets sur les iles (Dalain Modon Khui, la plus connue) et sur les villages de la rive ouest. C’est l’une des rares maniere de voir le lac depuis le milieu et d’apprecier ses dimensions reelles.
Peche sur le lac. Le Khovsgol abrite plusieurs especes endemiques dont le omul de Khovsgol (cousin de l’omul du Baikal), le taimen (un grand saumon boreal qui peut atteindre 1,5 metre), et divers poissons blancs. La peche est autorisee avec un permis local, et quelques guides locaux organisent des sorties pour les amateurs.
Equitation. Les Mongols traditionnels vivent a cheval, et louer un cheval local pour une demi-journee ou plusieurs jours est l’une des maniere les plus authentiques d’explorer les rives et les vallees voisines. Prix tres modeste (environ 15-25 euros la demi-journee guide inclus).
Sejours en ger familiale. Plusieurs familles des rives proposent un hebergement et un partage de vie quotidienne, dans l’esprit de ce que nous decrivons dans notre article vivre en yourte chez les nomades mongols. Prix autour de 25-40 euros par nuit avec repas.
Les Darkhad et les Dukha : peuples du Nord
Les rives du Khovsgol sont habitees principalement par le peuple Darkhad, un sous-groupe des Mongols du Nord qui a conserve des traditions particulierement anciennes et pre-bouddhistes. Les Darkhad sont environ 20 000 personnes dans la region, principalement des eleveurs de yaks, de vaches et de chevaux. Leur langue est proche du mongol classique mais presente des particularites locales, et leur culture integre des elements chamaniques remarquables : les boo (chamans) darkhad ont une reputation ancienne dans toute la Mongolie.
Plus au nord et au nord-ouest du lac, dans la taiga montagneuse la plus reculee, vit un autre peuple encore plus rare : les Dukha (aussi appeles Tsaatan en mongol, ce qui signifie ceux qui ont des rennes). Les Dukha sont environ 300 personnes au total, l’un des derniers peuples eleveurs de rennes au monde. Leurs rennes ne sont pas les memes que ceux des Samis de Laponie ou des Nenets siberiens : ce sont des rennes asiatiques (Rangifer tarandus valentinae), plus petits et specifiquement adaptes a la foret de meleze d’altitude.
Les Dukha parlent une langue turcique distincte (le dukha, apparentee au touva de Siberie), qui est severely endangered selon l’UNESCO. Ils pratiquent encore un chamanisme pre-bouddhiste tres preserve, avec des rituels saisonniers lies au cycle des rennes, aux esprits des lacs et des montagnes, et aux changements de saison. Ils portent encore une partie du costume traditionnel, particulierement pour les ceremonies.
Visiter les Dukha dans leur campement d’ete est l’une des experiences les plus difficilement accessibles de Mongolie. Il faut plusieurs jours de cheval depuis Khatgal (a travers des forets denses et des passages de rivieres), un guide local experimente, une preparation physique serieuse, et une attitude extremement respectueuse envers une communaute fragile. Quelques agences locales organisent ces expeditions, avec des prix eleves (1500 a 3000 euros pour une semaine) qui sont justifies par la complexite logistique et la necessite de retribuer correctement les familles d’accueil. Cette experience n’est pas recommandee aux voyageurs qui en font un simple point sur leur checklist : elle merite d’etre vecue avec le serieux que la situation culturelle du peuple exige.
Pour approfondir les paralleles entre les Dukha mongols et les autres peuples eleveurs de rennes de l’Eurasie boreale, voir notre article eleveurs de rennes : Laponie et Siberie.
Une comparaison avec les lacs d’Europe de l’Est
Les voyageurs qui decouvrent le Khovsgol le comparent souvent aux grands lacs d’Europe orientale qu’ils ont connus ailleurs. Plusieurs paralleles pertinents existent : le lac Balaton en Hongrie, le lac Ohrid en Macedoine du Nord, le lac Baikal russe (le grand frere du Khovsgol), ou les lacs des Tatras. Ces comparaisons sont instructives parce qu’elles mettent en lumiere la specificite du Khovsgol : moins travaille par le tourisme que les lacs europeens, plus ouvert sur l’immensite des paysages environnants, avec une eau cristalline qui reste rare a cette echelle. Pour prolonger cette reflexion comparative sur les lacs d’Europe orientale et les traditions qui s’y developpent, notre guide partenaire labulgarie.fr documente les paysages lacustres des Balkans qui offrent un contrepoint interessant.
Aspects pratiques pour un voyage reussi
Quand partir. La saison touristique va de mi-juin a fin septembre. Juillet-aout offrent les meilleures conditions meteo mais aussi le plus de visiteurs. Septembre est nettement plus calme, avec les couleurs d’automne et des nuits deja fraiches a prevoir.
Comment arriver. Vol Oulan-Bator - Moron puis 4x4 vers Khatgal (3-4 heures). Prevoyez au moins deux jours sur place minimum, idealement 4 a 7 jours pour vraiment profiter du lac et des experiences culturelles.
Combien cela coute. Pour une semaine au Khovsgol depuis Oulan-Bator, comptez environ 1500 a 3000 euros par personne incluant vol interieur aller-retour, transfert 4x4, hebergement en ger familial, repas, activities et guide. C’est moins cher qu’un voyage complet en Mongolie mais plus cher qu’une semaine dans un pays d’Asie du Sud-Est.
Equipement a prevoir. Vetements chauds meme en ete (nuits a 5-10 degres), equipement de randonnee complet, trousse medicale basique, appareil photo, repulsif a moustiques (presents mais moins abondants qu’en Siberie), lampe frontale (l’electricite est limitee dans certains camps).
Assurance voyage. Prevoyez une assurance avec couverture sur les activites outdoor et rapatriement sanitaire eventuel depuis une region rurale (les infrastructures medicales locales sont limitees).
Pour aller plus loin
Notre guide complet de voyage en Mongolie donne le contexte national et les autres destinations. Pour comprendre l’importance de l’hospitalite pastorale qui fait le coeur de l’experience au Khovsgol comme ailleurs en Mongolie, notre article vivre en yourte chez les nomades mongols detaille les codes et les realites. Et pour decouvrir l’autre extremite de la Mongolie avec l’Altai kazakh et ses chasseurs a l’aigle, voir trek dans l’Altai mongol.