Quand un visiteur arrive a Oulan-Bator au matin du 11 juillet, il comprend rapidement que ce jour n’est pas comme les autres. Les rues habituellement encombrees sont presque vides, sauf aux abords du Sukhbaatar Square et du stade national ou les gens convergent par milliers. Les drapeaux mongols flottent partout. Les vendeurs ambulants proposent des khuushuur (beignets de viande) frits devant des chaudrons fumants. Des groupes en costumes traditionnels — deel long et ceinture brodee — marchent en se saluant. Des enfants de toutes les regions du pays, avec des parents fieres, se dirigent vers l’hippodrome eloigne. Dans l’air, il y a une tension joyeuse qui vient d’un evenement pratique depuis plusieurs millenaires : le Naadam est sur le point de commencer.
Cet article presente la fete nationale mongole telle qu’elle est aujourd’hui : un evenement culturel multidimensionnel qui melange sport ancestral, identite nationale, religion discrete, economie touristique croissante et authentique celebration populaire. Il est conçu pour les voyageurs qui envisagent d’y assister et veulent en comprendre la profondeur au-dela du simple folklore.
L’histoire : trois millenaires d’histoire
Les origines du Naadam remontent au-dela de la memoire documentee. Les trois disciplines qui constituent la fete — lutte, tir a l’arc, courses de chevaux — correspondent precisement aux trois competences fondamentales du guerrier pasteur des steppes d’Asie centrale. Les peuples qui ont successivement domine la region (Xiongnu, Huns, Turcs, Ouigours, Kirghizes, Mongols) ont tous pratique ces disciplines, et des traces archeologiques remontent a au moins 2000 ans avant notre ere.
Le Naadam moderne, avec ses regles codifiees et son calendrier fixe, doit beaucoup a Gengis Khan et a l’empire mongol du XIIIe siecle. Gengis Khan aurait institutionnalise les jeux comme un moyen de maintenir l’entrainement militaire de ses armees pendant les periodes de paix, et de renforcer l’unite de son empire en faisant converger des delegations de toutes les provinces conquises. Apres la dislocation de l’empire, les jeux ont survecu sous differentes formes dans les differentes principautes mongoles pendant plusieurs siecles.
Au XXe siecle, le Naadam a ete profondement transforme par le regime communiste. Apres la proclamation de la Republique populaire mongole en 1921 (apres la revolution bolchevique inspiree de la Russie voisine), les jeux ont ete reorganises comme une celebration nationale officielle, calquee sur le jour de l’independance (11 juillet). Les dimensions religieuses chamaniques et bouddhiques ont ete gommees pour ne laisser que l’aspect sportif et nationaliste. Depuis 1990 et la transition democratique, ces dimensions religieuses reviennent progressivement, sans pour autant dominer la fete.
En 2010, le Naadam a ete inscrit au patrimoine culturel immateriel de l’UNESCO, sous l’intitule Naadam, festival traditionnel national mongol, ce qui lui donne une reconnaissance internationale.
Les trois virilites
Les eriin gurvan naadam (les trois jeux viriles) sont les trois disciplines competitives qui structurent toute la fete.
La lutte (boekh)
La lutte mongole (boekh) est probablement la plus ancienne des trois disciplines. Elle se distingue des autres traditions de lutte mondiales par plusieurs caracteristiques : les combattants portent un costume specifique compose d’une veste zodog (epaules nues, manches courtes), d’un short shuudag, de bottes traditionnelles gutal, et d’un chapeau ceremoniel. Il n’y a pas de categories de poids : un combattant leger peut affronter un poids lourd, ce qui rend les combats imprevisibles. Il n’y a pas non plus de limite de temps : certains combats durent quelques secondes, d’autres plusieurs dizaines de minutes. Le combat s’arrete quand un des deux lutteurs touche le sol avec une autre partie du corps que ses pieds ou ses mains.
Avant chaque combat, les lutteurs executent le devekh (la danse de l’aigle), un rituel qui imite le vol de l’aigle avec les bras ecartes et les pas lourds. C’est une ceremonie impressionnante qui fait partie integrante du sport. Les vainqueurs des differents rounds sont honores de titres hierarchiques : Nachin (faucon) pour ceux qui gagnent les premiers rounds, puis Zaan (elephant), puis Arslan (lion), et finalement Dar Khan (champion imperial) pour le vainqueur absolu du tournoi principal.
Au Naadam national, environ 512 lutteurs participent, selectionnes dans toutes les provinces du pays. Le tournoi se deroule selon un format a elimination directe, avec des rounds de huit heures par jour pendant deux jours. Les finales attirent des dizaines de milliers de spectateurs.
Le tir a l’arc (surharuul)
Le tir a l’arc mongol utilise un arc traditionnel compose (corne et tendon) d’une portee d’environ 75 metres. Les cibles ne sont pas des cercles classiques mais des petits cylindres en cuir appeles sur, empiles en piles de 30 ou 40 unites, qu’il s’agit de faire tomber. Les archers tirent en serie de 40 fleches chacun, et les scores sont calcules en comptant le nombre de cylindres renverses.
Les competitions incluent des categories masculine et feminine (les femmes tirent depuis une distance plus courte, traditionnellement 65 metres), avec des regles specifiques. Les meilleures tireuses mongoles sont aujourd’hui des references internationales dans les championnats d’archery mondial.
Les archers portent des vetements traditionnels deel adaptes a l’activite, avec un manchette specifique pour proteger le poignet qui tient l’arc. La discipline est moins spectaculaire pour un spectateur international que la lutte ou les courses, mais elle a une profondeur technique et une elegance particuliere.
Les courses de chevaux (uraldaan)
Ce sont les competitions les plus spectaculaires et les plus controversees du Naadam. Les courses ont lieu dans les grandes steppes a l’exterieur des villes — pour le Naadam national, a l’hippodrome de Khui Doloon Khudag, environ 40 kilometres a l’ouest d’Oulan-Bator. Les jockeys sont des enfants entre 5 et 13 ans, choisis pour leur faible poids et leur familiarite avec les chevaux.
Les courses sont organisees par categorie d’age des chevaux :
- Chevaux de deux ans (daagan) : 10 kilometres
- Chevaux de trois ans (shudlen) : 15 kilometres
- Chevaux de quatre ans (soyolon) : 20 kilometres
- Chevaux de cinq ans (khyzaalan) : 25 kilometres
- Chevaux adultes (azarga) : 25 a 28 kilometres
- Etalons (course separee, souvent la plus prestigieuse) : 30 kilometres
Les chevaux sont montes sans selle la plupart du temps (ou avec une selle minuscule), et les enfants-jockeys les dirigent avec une dexterite etonnante apres des annees de pratique quotidienne. Les cheveux gagnants sont honores dans des ceremonies particulieres, et l’entraineur responsable du cheval est decore de titres honorifiques.
La controverse internationale sur ces courses concerne la securite des enfants-jockeys. Les chutes sont frequentes et peuvent etre graves. Depuis les annees 2010, les autorites mongoles ont introduit des equipements obligatoires (casques, gilets de protection renforces, chaussures adaptees) qui ont considerablement reduit les accidents.
La ceremonie d’ouverture
Le matin du 11 juillet, le grand stade national d’Oulan-Bator accueille la ceremonie d’ouverture officielle. Environ 15 000 spectateurs s’y rassemblent. Le president de la Republique est present et donne un discours, suivi d’une procession ceremonielle qui represente tous les aspects de la culture mongole :
- Defile des athletes en costume traditionnel
- Presentation des neuf bannieres blanches (Yeson Tsagaan Sulde), symboles imperial mongol sacres qui datent de l’empire du XIIIe siecle
- Ceremonie religieuse bouddhiste avec benediction par des lamas du monastere de Gandan
- Ouverture du combat principal avec une danse des aigles rituelle par les principaux lutteurs
- Spectacles artistiques : musique traditionnelle (morin khuur, violon a tete de cheval), chant de gorge (khoomii), danses de cour
La ceremonie dure environ deux heures et est filmee et diffusee sur toutes les chaines de television mongoles. Pour un voyageur, c’est souvent la partie la plus impressionnante de la journee. Il est important de reserver son billet plusieurs mois a l’avance pour les places a proximite du podium central.
L’ambiance populaire
Au-dela des competitions officielles et de la ceremonie, le Naadam est une fete populaire qui transforme l’ensemble de Oulan-Bator pendant trois jours. Les rues sont animees par :
- Des marches temporaires de khuushuur (beignets de viande frits), plat emblematique de l’evenement. La rumeur veut qu’une famille mongole consomme en moyenne 10 a 20 khuushuur par personne sur les trois jours du Naadam.
- Des concerts de musique traditionnelle et moderne
- Des spectacles de rue
- Des cortege de jeunes en deel traditionnel se promenant en groupes
- Des vendeurs ambulants d’objets artisanaux, de chapeaux coniques, de petits drapeaux
En soiree, les feux d’artifice sont frequents dans plusieurs quartiers. Les bars et les restaurants sont pleins, avec une ambiance tres differente du reste de l’annee. C’est l’occasion pour les Mongols de l’interieur qui vivent habituellement dans la capitale de renouer avec les traditions pastorales de leurs grands-parents, pour une generation urbaine qui n’a plus forcement de contact direct avec l’elevage.
Les Naadam regionaux
En plus du grand Naadam national d’Oulan-Bator, chaque province et chaque district (aimag et sum) organise ses propres Naadam regionaux, generalement en juin, juillet ou aout selon les traditions locales. Ces Naadam secondaires sont souvent plus intimes et plus authentiques que le grand evenement national, avec moins de touristes internationaux, une ambiance plus familiale, et parfois des disciplines annexes propres a chaque region (concours de cors de chasse, spectacles de khoomii, courses de chameaux dans le Gobi).
Les Naadam des provinces de Khuvsgul (lac Khovsgol), d’Arkhangai (vallee de l’Orkhon) et de Bayan-Olgii (Altai kazakh) sont particulierement recommandes aux voyageurs qui cherchent une experience plus authentique. Ces evenements secondaires sont en general difficiles a programmer a l’avance parce que les dates exactes sont fixees localement, mais votre agence locale peut les inclure dans un itineraire si vous la contactez en amont.
Integrer le Naadam dans un voyage en Mongolie
Pour profiter pleinement du Naadam, nos redacteurs recommandent la structure suivante :
Jour 1-3 : Naadam a Oulan-Bator. Arrivee le 10 juillet en soiree, immersion ceremonie d’ouverture et premiers combats de lutte le 11, finales et course de chevaux le 12, cloture le 13.
Jours 4-14 : voyage en Mongolie rurale. Apres l’intensite de la ville pendant la fete, partez vers la steppe pour decouvrir la Mongolie reelle : vallee de l’Orkhon (ancienne capitale imperiale), desert de Gobi, lac Khovsgol, eventuellement l’Altai kazakh si vous avez le temps. Notre guide complet de voyage en Mongolie detaille ces options.
Cette combinaison permet d’equilibrer l’experience festive avec la decouverte pastorale traditionnelle, et evite le piege de voir la Mongolie uniquement a travers sa fete nationale spectaculaire.
Pour aller plus loin
Notre article Vivre en yourte chez les nomades mongols approfondit l’experience de l’hospitalite rurale qui complete parfaitement un voyage axe sur le Naadam. Pour les voyageurs passionnes par les traditions equestres et les paysages de montagne, notre article Trek dans l’Altai mongol : aigles et vallees presente un autre aspect spectaculaire du pays. Et pour prolonger dans le cadre plus large des peuples de l’Asie centrale et de la Route de la Soie, notre guide partenaire voyageenouzbekistan.fr documente la continuite culturelle entre la Mongolie et l’Ouzbekistan.