Les Highlands islandais ne sont accessibles qu’une partie de l’année et uniquement en véhicule tout-terrain. En 2026, la période d’ouverture des pistes F dépendra encore de la fonte des neiges, généralement comprise entre début juin et mi-septembre. Ce guide détaille les conditions concrètes de circulation, les itinéraires praticables, les précautions obligatoires et les points de contrôle officiels à consulter avant tout départ. Pour l’aspect sécurité et gué de rivières en particulier, notre entretien avec un guide de montagne islandais complète ce guide pratique.
Accès saisonnier aux Highlands
Les pistes F sont fermées en hiver et leur ouverture est annoncée par la Vegagerðin. En 2025, F224 et F208 ont été ouvertes respectivement le 13 juin et le 20 juin. Pour 2026, il faut prévoir une fourchette du 5 au 25 juin selon l’enneigement. La fermeture intervient habituellement entre le 10 et le 20 septembre. Ces dates varient chaque année ; la source unique reste le site road.is mis à jour quotidiennement.
Cette fenêtre étroite explique aussi pourquoi les Highlands restent une destination confidentielle comparée aux régions côtières islandaises : sur les 3 à 4 mois d’accès réel, la haute saison touristique (juillet-août) concentre l’essentiel de la fréquentation, laissant juin et septembre plus calmes mais aussi plus incertains côté conditions.
Exigences pour circuler sur les pistes F
Toutes les pistes F exigent un 4×4 avec garde au sol suffisante. Les véhicules de location standards sont interdits. Les assureurs exigent souvent une transmission intégrale et des pneus tout-terrain. Les distances typiques sont courtes mais lentes : 45 km entre la route 26 et Landmannalaugar via F224 prennent trois à quatre heures. Le tableau suivant compare trois pistes F couramment utilisées.
| Piste | Longueur indicative | Durée moyenne | Difficulté des gués | Ouverture 2025 |
|---|---|---|---|---|
| F224 | 45 km | 3 h 30 | Modérée | 13 juin |
| F208 | 95 km | 5 h 30 | Élevée | 20 juin |
| F225 | 32 km | 2 h 15 | Faible | 8 juin |
Exploration autour de Landmannalaugar
La région de Landmannalaugar constitue le point d’entrée le plus fréquenté des Highlands. Le refuge géré par Ferðafélag Íslands propose 75 places en dortoir. Des sentiers balisés permettent d’atteindre le sommet du Brennisteinsalda (855 m) en deux heures aller-retour. Les champs de rhyolite colorée s’étendent sur plusieurs kilomètres autour du parking principal. Les sources chaudes naturelles à proximité immédiate du camping permettent une baignade gratuite, mais l’eau y est mêlée à un cours d’eau froid : la température varie fortement selon l’endroit où l’on se place.
Geysers et sources chaudes isolées
Au-delà des sites touristiques, plusieurs zones géothermiques restent peu fréquentées. Le champ de Hveravellir, accessible via F735, abrite un geyser actif projetant de l’eau toutes les 8 à 12 minutes. La température de l’eau à la source atteint 95 °C. Aucun aménagement n’existe sur place ; il convient d’emporter de l’eau potable et de respecter les distances de sécurité indiquées par les panneaux. Un petit refuge non gardé permet de passer la nuit pour les randonneurs équipés, mais les places ne se réservent pas à l’avance.
Les déserts de lave : Hekla et au-delà
Les coulées de lave issues des éruptions de l’Hekla forment des plaines noires traversées par les pistes F. Entre les refuges de Nýidalur et de Þórsmörk, les distances sans ravitaillement atteignent 70 km. Les températures nocturnes peuvent descendre à 2 °C même en juillet. La végétation est absente sur ces surfaces, ce qui rend l’orientation par GPS indispensable — d’autant que les repères visuels habituels (arbres, cours d’eau permanents) manquent presque totalement sur ce type de terrain.
Le trek du Laugavegur : la traversée à pied des Highlands
Pour les voyageurs sans 4x4, le sentier du Laugavegur relie Landmannalaugar à Þórsmörk sur 55 km, généralement parcourus en 4 jours avec des étapes dans les refuges gardés de Hrafntinnusker, Álftavatn et Emstrur. Contrairement aux pistes F, ce tracé est accessible à pied et ne nécessite aucun véhicule, mais il traverse plusieurs gués de rivières peu profondes (genou à mi-cuisse selon la saison) qu’il faut franchir en chaussures dédiées, jamais en chaussures de randonnée.
Les places en refuge se réservent plusieurs mois à l’avance auprès de Ferðafélag Íslands, en particulier pour les nuits de juillet-août. Le camping sauvage est interdit en dehors des emplacements balisés attenants aux refuges ; une amende est possible en cas d’infraction, mais l’enjeu principal reste la protection d’un sol volcanique qui se régénère très lentement. Pour un itinéraire de randonnée comparable dans une autre destination nord-atlantique, notre guide de randonnée aux îles Féroé applique des principes d’équipement similaires.
| Étape | Distance | Dénivelé | Durée moyenne |
|---|---|---|---|
| Landmannalaugar - Hrafntinnusker | 12 km | 470 m | 4-5 h |
| Hrafntinnusker - Álftavatn | 12 km | -540 m | 4-6 h |
| Álftavatn - Emstrur | 15 km | -140 m | 6-7 h |
| Emstrur - Þórsmörk | 16 km | -290 m | 6-8 h |
Risques et préparation à la sécurité
Les gués constituent le principal danger. La profondeur et le débit varient en quelques heures. Il est recommandé de traverser à pied en premier avec une perche et de ne pas s’engager si l’eau dépasse le milieu des roues. La météo change rapidement : un vent de 60 km/h et des chutes de neige sont possibles en août.
À retenir : consultez toujours Safetravel.is et road.is le matin même du départ. Les conditions peuvent se dégrader en moins de trois heures.
- Équipement minimal recommandé : corde de 20 m, pelle, pneu de secours, radio satellite ou balise de détresse.
- Vérifications quotidiennes : niveau d’huile, pression des pneus, quantité de carburant (minimum 20 litres de réserve).
Askja et le nord des Highlands
Au nord de Landmannalaugar, la caldeira d’Askja constitue un autre pôle d’intérêt majeur, accessible via la piste F88 depuis l’anneau routier principal. Le lac de cratère Víti, aux eaux géothermales tièdes, permet une baignade dans un cadre volcanique spectaculaire, mais l’accès à pied depuis le parking (environ 45 minutes) traverse un terrain de cendres noires sans aucun ombrage ni point d’eau. La piste F88 est réputée plus exigeante que F224 ou F225, avec plusieurs gués successifs et une distance sans ravitaillement d’environ 90 km depuis le dernier village.
Cette zone reste nettement moins fréquentée que Landmannalaugar, en partie à cause de la distance et de la difficulté technique. Elle convient davantage aux conducteurs ayant déjà une expérience de piste F, ou accompagnés d’un guide local pour une première visite.
Informations pratiques
Comment s’y rendre : depuis Reykjavik, compter 2 h 30 jusqu’à la jonction de la route 26, puis l’accès aux pistes F. Les compagnies de location exigent souvent un contrat spécifique « Highland » avec franchise réduite.
Quand partir : la fenêtre fiable s’étend du 20 juin au 31 août. Juin et septembre offrent moins de véhicules mais davantage de neige résiduelle.
Budget : location d’un 4×4 pour sept jours entre 1 200 et 1 600 € selon la catégorie. Essence : 280 à 320 ISK le litre. Nuit en refuge : 9 000 à 12 000 ISK par personne. Prévoir 300 € de marge pour les imprévus.
Sécurité : les gués demandent une reconnaissance à pied. Les prévisions météo et l’état des routes sont disponibles sur Safetravel.is et road.is. Emporter une carte papier en complément du GPS.
Pour les voyageurs qui envisagent une extension arctique plus large, notre guide pratique du Groenland et notre guide de randonnée aux îles Féroé couvrent deux autres destinations nord-atlantiques encore peu documentées en français. Sur les questions de sécurité en itinérance sauvage, voyagerussie.com propose des ressources comparables pour les grands espaces d’Europe de l’Est.