Il y a deux manieres d’ecrire sur Rovaniemi. La premiere consiste a reprendre la brochure officielle : la capitale de la Laponie finlandaise, la residence officielle du Pere Noel, une experience magique pour toute la famille. Ces phrases sont vraies, mais elles ne disent rien. La seconde manière consiste a raconter ce qui s’y passe vraiment : une petite ville arctique reconstruite apres la guerre, qui a pris une decision interessante dans les annees 1950 — se presenter comme la ville natale du Pere Noel — et qui vit depuis sur cette reconversion avec un melange de sincerite locale et d’exploitation touristique assumee.
Cet article essaie de faire le second exercice. Il donne les informations pratiques necessaires, mais il ne cherche pas a vous convaincre d’y aller ou de vous en detourner. Rovaniemi merite qu’on la visite sachant ce qu’on vient y chercher, et qu’on la quitte avec une idee juste de ce qu’elle est.
L’histoire du Pere Noel de Rovaniemi
Rovaniemi n’a pas invente le Pere Noel. Cette figure existe sous des formes variees dans toute l’Europe occidentale depuis le Moyen Age (Sinterklaas aux Pays-Bas, Father Christmas en Angleterre, Pere Noel en France, Santa Claus aux Etats-Unis a partir du XIXe siecle), et son incarnation moderne en rouge-et-blanc doit beaucoup a l’imagerie publicitaire Coca-Cola des annees 1930 et aux illustrations du dessinateur americain Haddon Sundblom. Pendant des decennies, personne ne se posait serieusement la question de savoir ou vit le Pere Noel ; il etait simplement au pole Nord, ce qui ne correspondait a aucun lieu precis.
Dans les annees 1950, la Finlande commence a developper son tourisme international. Rovaniemi, capitale administrative de la Laponie finlandaise, a ete presque totalement detruite en 1944 par l’armee allemande en retraite (operation Terre brulee pendant la guerre de Laponie). Elle est reconstruite dans les annees qui suivent, selon un plan urbain signe par l’architecte Alvar Aalto, en forme de tete de renne vue d’en haut. Dans ce contexte de reconstruction, la ville cherche une identite touristique.
Elle la trouve en s’appuyant sur le fait que la region se situe exactement a la bordure du cercle polaire arctique (66 degres 33 minutes de latitude nord). En 1950, la premiere dame des Etats-Unis Eleanor Roosevelt visite la ville et est accueillie par un personnage costume en Pere Noel au bord du cercle polaire. La photo fait le tour du monde. En 1985, le complexe Santa Claus Village est construit exactement a l’endroit ou le cercle polaire traverse la route E75, a huit kilometres au nord du centre-ville de Rovaniemi. L’operation est un succes commercial qui n’a jamais ete serieusement conteste par d’autres pays.
Aujourd’hui, Rovaniemi revendique le statut de ville officielle du Pere Noel et recoit chaque annee plus de 500 000 visiteurs internationaux, dont une partie significative pendant la periode de Noel et du Nouvel An.
Ce qu’on trouve au Santa Claus Village
Le site est organise autour de plusieurs batiments en bois peints en rouge et blanc, eparpilles dans une foret de pins. Voici les principaux elements :
Le bureau du Pere Noel. Un grand chalet ou trone le personnage officiel toute l’annee (le Pere Noel de Rovaniemi ne prend pas de vacances, comme l’explique la brochure avec une certaine fierte commerciale). La rencontre est gratuite, mais la photo prise par le photographe officiel est payante (environ 35 a 40 euros par cliche). Vous ne pouvez pas photographier vous-meme dans le bureau. Si vous decidez de ne pas acheter de photo, vous pouvez tout de meme rencontrer le Pere Noel, lui parler en anglais, en francais (oui, le personnage parle francais), et lui serrer la main.
La ligne du cercle polaire. Une ligne blanche peinte au sol traverse l’ensemble du complexe, marquant la latitude 66 degres 33 minutes. On peut poser un pied au nord et un pied au sud, comme sur la ligne de l’equateur a Quito. C’est gratuit, photographiable, et reellement amusant pour les enfants et meme pour les adultes.
Le bureau de poste du cercle polaire (Santa Claus Main Post Office). Un vrai bureau de poste qui traite chaque annee environ 500 000 lettres adressees au Pere Noel par des enfants du monde entier. On peut y acheter des cartes postales qui seront tamponnees avec un tampon Santa Claus special et envoyees en differe pour arriver precisement a Noel. Cout environ 8 euros par carte. C’est l’un des elements les plus authentiques du site.
Le Santa Park souterrain (facturation separee). A deux kilometres du village principal, une caverne creusee sous la colline abrite un parc a theme plus elabore : atelier des lutins, ecole d’elfes, boulangerie de pain d’epices, spectacles. C’est le plus parc a theme de l’ensemble, entierement artificiel mais bien fait. Entree : 22 euros.
Les boutiques sont nombreuses, allant de l’artisanat finlandais correct (objets Marimekko, ceramiques Iittala) a une quantite substantielle de gadgets sans interet vendus cher. Quelques boutiques proposent de l’artisanat Sami authentique avec label Sami Duodji.
Les pieges a anticiper
Quelques realites pratiques meritent d’etre connues avant la visite :
Les files d’attente en haute saison. Entre mi-decembre et le jour de l’an, la file pour rencontrer le Pere Noel peut depasser deux heures en milieu d’apres-midi. Arriver vers 9 ou 10 heures du matin, des l’ouverture, reduit considerablement l’attente. Les groupes de bus arrivent generalement vers 11 heures.
La photo officielle payante. 35 a 40 euros pour une photographie dans un studio professionnel. Vous avez le droit de refuser et de ne faire que la rencontre, mais le protocole est suffisamment bien organise pour que la plupart des visiteurs se sentent pousses a acheter. Si vous decidez de la prendre, choisissez le format digital plutot que le format tirage imprime qui ajoute des couts inutiles.
Le Santa Park en supplement. Beaucoup de familles decouvrent sur place qu’il faut payer encore 22 euros par personne pour entrer dans le Santa Park souterrain, alors que le mot santa est partout et laisse croire que tout est inclus. Ce n’est pas le cas. Si votre budget est serre, restez au Santa Claus Village principal, qui offre deja l’essentiel de l’experience.
La saturation de decembre. Le pic de frequentation se situe entre le 15 decembre et le 6 janvier, avec des prix hoteliers qui explosent et une densite humaine qui peut gacher l’experience. Pour beaucoup de familles, visiter en fevrier ou en mars offre une atmosphere bien plus calme, avec le Pere Noel toujours present (il travaille toute l’annee), a un cout significativement plus bas.
Les photos de brochure. Les images promotionnelles du Santa Claus Village le montrent souvent sous un ciel etoile avec aurores boreales. La realite est que les aurores ne sont visibles que par nuit claire et sombre, et generalement pas au-dessus du village lui-meme, qui est legerement eclaire. Ne vous attendez pas a voir des aurores depuis le site : pour cela, il faut rouler quelques kilometres hors du centre de pollution lumineuse.
Rovaniemi au-dela du Pere Noel
Ce que beaucoup de visiteurs decouvrent avec plaisir, c’est que Rovaniemi n’est pas uniquement un site touristique : c’est une vraie ville, habitee, vivante, qui merite qu’on lui consacre au moins une journee independamment du Santa Claus Village.
Le musee Arktikum est a lui seul une raison de passer par Rovaniemi. Installe dans un batiment moderne en bois et verre qui pointe vers le nord, il presente l’histoire, la geographie, la climatologie, l’ethnologie et la biologie de l’Arctique a travers des expositions remarquables. Comptez deux heures. L’entree est d’environ 15 euros.
Le centre-ville reconstruit dans les annees 1950 par Alvar Aalto et ses eleves merite qu’on s’y promene. La place Lordi (nommee d’apres le groupe de metal finlandais originaire de la ville) est le coeur de la vie nocturne. Le marche central propose des produits locaux et une cuisine rapide typique (karelian pasties, munkki, cafe epais).
Les marches de Noel et d’hiver qui se tiennent sur la place principale en decembre valent le detour, meme s’ils sont plus modestes que ceux de Strasbourg ou de Vienne. Pour comparer avec les marches de Noel d’autres regions d’Europe orientale, notre guide partenaire lahongrie.fr documente ces traditions dans un contexte central-europeen complementaire.
L’experience concrete avec des enfants
Pour une famille qui prepare un voyage a Rovaniemi, quelques conseils pratiques qui font la difference :
- Preparer les enfants. Expliquer avant le depart que le Pere Noel parle anglais (ou francais), qu’il y a une file d’attente, qu’on ne peut pas lui donner quelque chose, et qu’il ne donnera pas de cadeau sur place. Les attentes irrealistes sont la principale source de deception.
- Reserver les activites annexes (traineaux de rennes, ferme de huskies) directement avec de petits operateurs ethiques plutot que via les packages propose au guichet du village. Nos guides de la Laponie finlandaise et des chiens de traineaux en Laponie donnent les criteres de choix.
- Sortir du village le soir pour chasser les aurores boreales dans des zones moins eclairees : quelques kilometres suffisent.
- Combiner avec des experiences plus authentiques : une visite d’une ferme de rennes geree par une famille Sami dans la region d’Inari ou de Saariselka laisse une impression durable qui equilibre le cote parc a theme du Santa Claus Village.
Verdict editorial
Rovaniemi merite la visite pour trois raisons : l’experience Pere Noel pour les enfants (qui reste memorable a condition d’etre bien preparee), le musee Arktikum (qui est remarquable independamment de tout le reste), et la position geographique du cercle polaire (qui est symboliquement satisfaisante). Elle ne merite pas qu’on lui consacre plus d’une ou deux journees d’un voyage en Laponie, qui gagne beaucoup a sortir ensuite vers des regions plus authentiques et moins frequentees comme Inari, Kilpisjarvi ou le parc national d’Urho Kekkonen.
En resume : Rovaniemi est une excellente porte d’entree, pas une destination en soi.
Pour aller plus loin
Pour situer Rovaniemi dans un voyage complet en Laponie finlandaise, voir notre guide dedie. Pour choisir le meilleur moment de l’annee pour y aller (qui ne se resume pas forcement a Noel), notre article Quand partir en Laponie donne les arguments de chaque saison. Et pour les voyageurs avec enfants, notre itineraire Laponie en famille sur sept jours detaille une semaine adaptee aux plus jeunes.