Quand on quitte Stockholm pour monter vers le nord, la Suede change lentement de visage. Les forets de pins s’epaississent, les lacs deviennent plus grands, les villages plus rares, les maisons rouges se font plus basses, plus solides, comme si elles s’enfonçaient dans le sol pour se proteger du vent. On met sept heures en voiture pour atteindre le premier paysage qui n’evoque plus rien de connu. On en met encore sept pour atteindre Kiruna. Et la, a 1300 kilometres au nord de Stockholm, la Laponie suedoise commence vraiment : un territoire plus grand que le Portugal, habite par moins de soixante-dix mille personnes, qu’on appelle Norrbotten en suedois et Sapmi dans la langue du peuple qui y vit depuis l’age du bronze.
Ce guide couvre les grandes portes d’entree de la Laponie suedoise, les experiences qui valent la peine, et celles qui sont devenues trop commerciales. Il donne aussi la mesure de cette region qui reste, malgre sa popularite hivernale, moins visitee et plus brute que sa voisine finlandaise.
Comprendre la Laponie suedoise
La Laponie suedoise couvre environ un quart de la superficie de la Suede. Elle se compose administrativement des provinces de Norrbotten et de Vasterbotten, mais la notion culturelle de Lappland suedoise designe surtout les regions au nord du cercle polaire, autour de Kiruna, Gallivare et Jokkmokk. Le relief est plus marque qu’en Finlande, avec les chaines du Sarek et du Padjelanta qui atteignent deux mille metres d’altitude et constituent l’une des dernieres grandes zones sauvages d’Europe, souvent surnommees l’Alaska d’Europe.
Le climat y est severe mais un peu moins humide qu’en Norvege cotiere : les temperatures d’hiver descendent regulierement a -30 degres, la couverture neigeuse dure environ 200 jours par an, et l’ete est court mais intense avec vingt-quatre heures de jour entre fin mai et mi-juillet au-dessus du cercle polaire. Les quatre saisons que les Finlandais distinguent existent ici aussi, avec en plus une attention particuliere portee au kakeli, la saison de degel de mai qui transforme chaque chemin de foret en bourbier.
Kiruna, la ville qui se deplace
Kiruna est la capitale administrative et la porte d’entree majeure de la Laponie suedoise. Ses vingt-trois mille habitants en font une vraie ville, pas un simple village touristique, avec son hopital, son universite technique et sa culture minière seculaire. La ville doit son existence a la plus grande mine de fer souterraine du monde, exploitee depuis 1898 par la compagnie LKAB.
L’histoire recente de Kiruna est celle d’un demenagement hors du commun. La mine s’enfonce progressivement sous la ville existante, et l’affaissement du sol rend Kiruna historique inhabitable d’ici les annees 2040. Depuis 2018, LKAB a engage le transfert de la ville : construction d’un nouveau centre trois kilometres plus a l’est, deplacement physique de certains batiments historiques (l’hotel de ville, l’eglise en bois classee parmi les plus belles de Suede) sur des remorques speciales, destruction progressive des anciens quartiers. Visiter Kiruna aujourd’hui, c’est documenter une transformation urbaine unique en Europe.
La nouvelle Kiruna, livree en 2022, est organisee autour d’une mairie contemporaine et d’une zone pietonne compacte. Elle merite qu’on s’y promene une demi-journee pour comprendre le pari architectural des Suedois : refaire la ville en utilisant des principes de densite, de mixte, de transport doux.
Abisko et le trou bleu
Cent kilometres a l’ouest de Kiruna, sur la route qui monte vers Narvik en Norvege, le parc national d’Abisko est probablement le spot le plus repute au monde pour l’observation des aurores boreales. Son atout tient a un phenomene meteorologique rare : l’effet de foehn cree par les montagnes scandinaves ouvre souvent un trou dans la couche nuageuse au-dessus du lac Tornetrask, appele localement le trou bleu, meme quand toute la region est couverte. Les statistiques donnent environ 200 nuits par an avec des aurores visibles depuis Abisko, ce qui en fait l’une des rares destinations ou une semaine d’observation offre un taux de reussite pratiquement garanti.
Le parc est accessible par la ligne ferroviaire Kiruna-Narvik, l’une des plus spectaculaires d’Europe du Nord. Les principales bases d’hebergement sont la STF Abisko Fjallstation (refuge historique geré par l’association du tourisme suedois), la Aurora Sky Station (une station installee en haut du mont Nuolja, accessible par telecabine), et quelques cabanes isolees.
Au-dela des aurores, Abisko offre en hiver des randonnees en raquettes accessibles, un ski de fond facile, une piste de Kungsleden (la voie royale, grande traversee scandinave) qui demarre ici pour redescendre plein sud sur 450 kilometres. En ete, Abisko est une des bases privilegiees pour partir marcher dans le Kungsleden ou dans les parcs voisins de Sarek et Padjelanta. Pour approfondir la thematique des aurores, lisez notre guide complet sur les aurores boreales.
Jukkasjarvi et l’hotel de glace
A dix-sept kilometres a l’est de Kiruna, le petit village de Jukkasjarvi est celebre dans le monde entier pour un concept inaugure en 1989 : l’Icehotel, le premier hotel integralement construit en glace au monde. Chaque hiver, des artistes invites sculptent de nouvelles suites d’art dans des blocs de glace extraits de la riviere Torne. L’hotel fond au printemps, est reconstruit chaque automne, et fonctionne de decembre a mars. Une version Icehotel 365 existe depuis 2016 avec des chambres maintenues a froid toute l’annee par l’energie solaire.
Dormir une nuit dans une chambre de glace est une experience intense, souvent eprouvante : la chambre se maintient a -5 degres, on y dort dans un sac de couchage arctique sur un lit de glace recouvert de peaux de rennes, on se rechauffe le matin dans le sauna et autour d’un petit-dejeuner chaud. La plupart des visiteurs choisissent une seule nuit sur place et completent par des nuits en bungalow chauffe. Notre article dedie a l’hotel de glace de Jukkasjarvi detaille l’experience pratique. Pour comparer cette nuit exceptionnelle aux autres hebergements atypiques du Grand Nord, voyez aussi notre guide igloos de verre et hotels de glace.
Jokkmokk et la culture Sami
Trois cents kilometres au sud de Kiruna, Jokkmokk est pour la culture Sami de Suede ce qu’Inari est pour la culture Sami de Finlande : le centre culturel et spirituel. La ville accueille chaque annee en fevrier le Marche d’hiver de Jokkmokk, la plus grande foire Sami d’Europe, qui dure depuis 1605 et rassemble plus de trente mille visiteurs pendant trois jours. C’est l’occasion d’acheter de l’artisanat duodji authentique, d’ecouter des chants joik, de gouter la cuisine Sami traditionnelle (souppa de renne fume, gachet de sang).
Le musee Ajtte de Jokkmokk est la reference nationale sur la culture Sami suedoise : il presente l’histoire, les langues, les habitats nomades, les traditions religieuses pre-chretiennes (le chamanisme noaidi), et les luttes politiques contemporaines pour la reconnaissance. Une visite de deux heures y apporte un cadre indispensable avant toute autre rencontre.
Pour les voyageurs qui cherchent une rencontre plus intime avec le peuple Sami, certaines familles d’eleveurs proposent des sejours en lavvu (la tente conique traditionnelle) ou des journees d’immersion dans le travail pastoral. Le label Sapmi Experience identifie les operateurs geres par des Samis eux-memes. Ce type de rencontre est particulierement intense et demande une attitude d’ouverture et de retenue. Pour prolonger la lecture sur les peuples du Grand Nord au-dela de la Laponie suedoise, notre guide partenaire nord-russe.fr documente les cultures apparentees cote russe (peninsule de Kola, peuple Komi).
Parcs nationaux et randonnees
La Laponie suedoise abrite quatre parcs nationaux formant ensemble l’un des plus vastes espaces sauvages d’Europe : Sarek (le plus reconnu pour son alpinisme et son absence totale d’infrastructures), Padjelanta (plateau d’altitude, moins technique), Stora Sjofallet (cascades et grandes eaux) et Muddus (tourbieres et vieille foret boreale). L’ensemble est classe au patrimoine mondial de l’UNESCO sous le nom de Laponia depuis 1996.
Pour un voyageur experimente, une traversee a pied de ces regions en ete est l’une des aventures naturalistes les plus pures qu’on puisse encore vivre en Europe. Il faut cependant etre autonome : pas de refuge garde dans Sarek, pas de sentiers baliss, pas de couverture reseau. L’hiver, seuls les itineraires balises (comme le Kungsleden vers le sud) sont praticables sans experience de haute montagne.
Itineraire 8 jours recommande
Voici un itineraire equilibre qui couvre l’essentiel de la Laponie suedoise en hiver :
- Jour 1 : Vol Paris-Stockholm-Kiruna. Installation, promenade dans le nouveau centre de Kiruna.
- Jour 2 : Visite guidee de la mine LKAB (-540 metres), apres-midi libre, soiree sauna.
- Jour 3 : Excursion a Jukkasjarvi, visite de l’Icehotel, nuit exceptionnelle dans une suite de glace.
- Jour 4 : Retour vers Kiruna, apres-midi et nuit en ferme de huskies, premiere veille aurorale.
- Jour 5 : Train pour Abisko. Installation au STF Abisko. Soiree d’observation.
- Jour 6 : Journee dans le parc d’Abisko (raquettes et ski de fond). Soiree a l’Aurora Sky Station.
- Jour 7 : Journee supplementaire Abisko ou excursion vers la frontiere norvegienne. Derniere veille aurorale.
- Jour 8 : Retour Kiruna et vol Paris.
Budget indicatif
Pour une semaine en Laponie suedoise en hiver haute saison (fevrier-mars) :
- Vols Paris-Kiruna aller-retour : 400 a 700 euros
- Location de voiture 4x4 hivernale : 600 a 900 euros la semaine
- Hebergements melanges (hotel standard, bungalow, Icehotel 1 nuit) : 1000 a 2000 euros
- Activites encadrees : 400 a 900 euros
- Repas et petits frais : 250 a 400 euros
Total pour une personne : environ 2650 a 4900 euros. La saison blanche (mars-avril) est souvent la meilleure compromis qualite-prix.
Voyage responsable en Laponie suedoise
Les enjeux ecologiques de la Laponie suedoise sont proches de ceux de la Finlande, avec en plus une question specifique : l’elevage des rennes par les Samis est aujourd’hui menace par l’expansion de l’industrie extractive (mines, turbines eoliennes, parcs photovoltaiques industriels) sur les paturages ancestraux. Plusieurs conflits juridiques opposent depuis quinze ans les communautes Samis aux projets industriels, avec des victoires recentes en Cour supreme suedoise.
Voyager de maniere responsable en Laponie suedoise, c’est choisir des operateurs qui reversent une partie de leurs revenus aux communautes locales, eviter les activites en zones sensibles de paturage, privilegier le transport ferroviaire quand c’est possible, et limiter les activites motorisees (motoneige) dans les parcs nationaux. Notre guide du voyage responsable dans l’Arctique entre dans le detail de ces questions.
Pour aller plus loin
Si vous hesitez entre les trois Laponies, lisez notre guide de la Laponie finlandaise et notre guide de la Laponie norvegienne. Ils permettent de comparer concretement les experiences et de composer un voyage qui traverse plusieurs pays. Pour approfondir la dimension culturelle, notre article sur la rencontre avec le peuple Sami donne les cles d’une relation respectueuse avec les habitants autochtones de Sapmi.